提到中国足球最让人难忘的一段记忆，绕不开02年世界杯预选赛中国的整个征程。那是国足历史上第一次、也是迄今唯一一次闯进世界杯决赛圈，从2001年4月的小组赛首战，到当年10月沈阳五里河的终场哨响，前后半年时间里，一支球队把几代人的期待变成了现实。多年之后回看，那支队伍的稳定、从容和整体性，依然是中国足球难以复制的样本。
小组赛：六战全胜，稳稳迈出第一步
02年世界杯预选赛中国从亚洲区第一阶段小组赛打起，同组对手是马尔代夫、柬埔寨和印度尼西亚。2001年4月22日，国足在西安以10比1大胜马尔代夫，为整个预选赛开了个好头。随后无论是客场远征马累、金边，还是回到昆明、广州作战，球队都保持着明显高出一档的实力优势，最终以小组全胜的战绩晋级十强赛。这一阶段比赛的价值，除了积分，更在于让球队在米卢的体系下逐渐找到节奏。
当时的中国队并不依靠某一个人的灵光一现，而是把边路推进、中场逼抢和定位球结合起来。锋线上有郝海东、杨晨这样的冲击点，中前场有祁宏、李铁负责串联与奔跑，后防线上范志毅、李玮峰坐镇，门将位置有江津把关。阵容年龄结构合理，主力大多处在职业生涯的黄金期，这也是02年世界杯预选赛中国能够保持长时间稳定的重要原因。
十强赛：提前出线，沈阳之夜定格历史
进入十强赛，中国队与阿联酋、卡塔尔、阿曼、乌兹别克斯坦同组。首战在沈阳以3比0击败阿联酋，给了全队极大的信心；随后客场战胜阿曼，在多哈与卡塔尔战成平局，回到主场又拿下乌兹别克斯坦。客场小胜阿联酋那场比赛，被很多球迷视为整个02年世界杯预选赛中国征程中最具分量的一战，因为它证明了球队在客场同样扛得住压力。
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国队迎战阿曼。凭借上半场的进球，国足以1比0取胜，提前锁定小组第一，正式拿到韩日世界杯的入场券。终场哨响后，球场上下的庆祝画面成为一代球迷的共同记忆。整个十强赛，中国队取得六胜一平一负的战绩，攻防两端的数据都相当出色，失球数极少，展现出罕见的成熟度。
米卢蒂诺维奇在这段征程中扮演了关键角色。他提出的“态度决定一切”和快乐足球理念，缓解了球队长期背负的心理包袱，让球员在关键场次能够正常发挥。他连续带领不同球队打进世界杯的经历，也让外界对02年世界杯预选赛中国的前景多了一份信心。
出线之后：那份记忆为何一直被反复提起
拿到世界杯门票之后，中国队在2002年韩日世界杯决赛圈与巴西、土耳其、哥斯达黎加同组，三场小组赛未能取得进球和积分。但与世界杯正赛的结果相比，02年世界杯预选赛中国所完成的事情意义更为深远：它让中国足球第一次站上世界舞台，也让无数孩子在那个秋天开始踢球、看球、谈论足球。
二十多年过去，02年世界杯预选赛中国仍然被反复提起，既是因为成绩本身足够耀眼，也因为它代表了一种可能性——只要组织得当、心态稳定、核心球员健康，中国队完全可以在亚洲赛场上走得更远。那段从西安到沈阳、从小组赛到十强赛的旅程，至今仍是中国足球最值得回望的一页。
